事后，赵高通过各种手段把那些说是鹿的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。从此，群臣都怕了赵高，赵高遂完全掌握朝政。这也就是“指鹿为马”这个成语的来源。
公元前208年，章邯又击败项梁，渡河向北攻打起义抗秦的赵王歇和张耳，将赵军围困于巨鹿（今河北平乡西南）。赵王赵歇向其他王国求救，各王国虽然派出援军，却没有人敢向强大的秦军挑战。楚怀王因忌讳项羽的权力过大，剥夺了其兵权，任命亲信宋义为上将，项羽为副将，率兵救援。宋义率军到达安阳（今河南安阳南），畏缩不前，屯兵四十六天。项羽当机立断，杀了宋义，迫使楚怀王任命他为上将军，他不惜破釜沉舟，连续发起9次攻势，这就是著名的“巨鹿之战”。项羽率领自己的农民杂牌军，与精锐的秦军作战，无论是数量上还是质量上都处于弱势，但他抱着“不战胜毋宁死”的态度，大破章邯率领的秦军精锐部队。项羽的领袖地位，由此战而定。
