2004年3月，国务院批转教育部《2003—2007年教育振兴行动计划》。文件提出“大力发展多样化的成人教育和继续教育”“鼓励人们通过多种形式和渠道参与终身学习”“以更新知识和提高技能为重点，开展创建学习型企业、学习型组织、学习型社区和学习型城市的活动”。
继党的十六大报告以后，2007年，胡锦涛总书记又在中国共产党第十七次全国代表大会的报告中就终身教育做了阐述：要“加快发展社会事业，全面改善人民生活。现代国民教育体系更加完善，终身教育体系基本形成，全民受教育程度和创新人才培养水平明显提高”。要“优先发展教育，建设人力资源强国……发展远程教育和继续教育，建设全民学习、终身学习的学习型社会”。十七大报告第一次同时并列使用“国民教育体系”和“终身教育体系”之后，这一组术语就频繁出现于党或政府的政策文本中。
2010年，《教育规划纲要》提出了“到2020年，基本实现教育现代化，基本形成学习型社会，进入人力资源强国行列”的战略目标。
2012年11月，党的十八大提出要“努力办好人民满意的教育”，并具体指出要“办好学前教育，均衡发展九年义务教育，基本普及高中阶段教育，加快发展现代职业教育，推动高等教育内涵式发展，积极发展继续教育，完善终身教育体系，建设学习型社会”。相比十七大报告，十八大报告特别强调了教育要为社会主义现代化建设服务、为人民服务，这就进一步明确了教育的职能和任务。建设学习型社会、完善终身教育体系，对办好人民满意的教育、服务社会主义现代化建设具有重要意义；建立终身学习的学习型社会，对提高人们的生活满意度也具有重要意义。