最后，麦克阿瑟决定孤注一掷，拒绝接受工程兵部主任职务。此时，华盛顿一些有权势的人物也正在为任命他为参谋长而到处游说。
1930年8月5日，麦克阿瑟收到陆军部长赫尔利的电报：“总统刚刚介绍了你的详细情况，决定由你接替萨默罗尔将军出任参谋长。”
11月21日，麦克阿瑟就任陆军参谋长，获临时上将军衔，时年正好50岁，是美国陆军史上最年轻的参谋长，也是全美唯一的四星将军，年俸1.04万美元。
对于麦克阿瑟任陆军参谋长期间对美国陆军的贡献，潘兴将军评价说：“对麦克阿瑟任参谋长，我只有赞扬。他完全懂得为国防发展一支统一战斗部队的需要。他主张进步，但并不激进。他勇于向上级发表他的正确意见，这一点令人钦佩。由于他的参谋部处事英明，他赢得了陆军和全国的信任。”
二战英雄
1935年10月1日，麦克阿瑟正式离任参谋长时，刚刚55岁，离退休还有9年。他的老朋友——菲律宾总统奎松请他帮助建立一支菲律宾自己的军队。麦克阿瑟欣然接受，并得到罗斯福批准。这样麦克阿瑟再度赴菲律宾。