马隆的预言不幸成真。
瘦死的骆驼比马大,鲜卑的势力还是不可小觑。公元278年(晋咸宁四年),鲜卑酋豪若罗拔能与凉州刺史杨欣大战于武威,是役杨欣大败,这位封疆大吏命丧黄泉。时任仆射的李憙向皇帝上表,请求派遣大军讨伐鲜卑叛军。晋武帝司马炎显然认为杨欣的失败仅仅只是意外,秃发树机能大势已去,犯不着担心。
然而,一年后,秃发树机能卷土重来,攻陷凉州,西北战局又恶化了。这下子司马炎肠子都悔青了,当时没有“宜将剩勇追穷寇”,现在叛乱又死灰复燃。西北的这堆乱摊子,还要折腾到几时?他在上朝时,脸色沮丧地问说:“有谁能为我讨伐此逆贼?”
只听得堂下一个洪亮的声音响起:“若陛下能任用臣,臣能讨平之。”司马炎定睛一瞧,却是当初预言杨欣将失败的马隆,大喜道:“要是能讨平贼人,朕怎么会不任用呢?你且说说破贼之方略。”马隆回答道:“臣愿招募勇士三千,不管出身,率领他们西征,贼人不足虑也。”