1945年1—3月，李梅的第21轰炸机部队先后出动B29轰炸机1200架次，对日本本土实施了48批16次轰炸，共投弹5000吨。空袭中被日军战斗机和高炮击落的轰炸机29架，机械故障坠毁21架，其他原因损失15架，总共损失了65架。然而轰炸效果却很不理想，主要原因是日本工业与德国完全不同，主要是由散布在居民区的小作坊生产零部件和预制件，再送到大工厂进行组装。昼间高空精确轰炸根本无法摧毁星罗棋布的小作坊，也就无法有效地打击日本军事工业。
鉴于日军夜间防空能力极差、东京的消防能力极其薄弱、东京的房屋密集且木质多等实际状况，李梅决定针对东京的薄弱环节实施夜间轰炸，大面积投掷燃烧弹，引发大火来震撼日本国民，破坏散布在居民区的生产零部件和预制件的小作坊，即使没有摧毁工厂，也可使居民失去房屋，流离失所，也就无法进行生产，达到彻底瘫痪日本军事工业的目的。李梅命令B29卸下除尾炮以外的所有武器、采取1500米高度、全部携带燃烧弹，这样B29拆除武器所节省的重量，加上不必采取高空密集编队飞行所节省的燃料重量，可以使每架B29载弹量从昼间精确轰炸时的平均3吨增加到7吨以上。