天皇在普通人眼中应是文质彬彬、君子动嘴不动手的形象，但历史上的天皇有时也要战争一下，但在武士横冲直撞的时代，还要动些脑子才行。后醍醐天皇在历史上属于皇族中的另类，在武人掌握政权成为社会共识之后，其恢复皇权行动在当时也被看作“谋反”，由此导致数百年的皇位正统之争，甚至在战后初期出现了争夺皇位的平民人物。
镰仓幕府武家政权成立后，以天皇为中心的公家政权不甘心大权旁落，后鸟羽上皇曾在1221年发动讨幕的“承久之乱”，结果兵败被流放荒岛。朝廷仍然是上皇主持院政，但幕府决定皇位的继承以及主持院政的上皇。围绕皇位及皇室所属庄园的继承，皇室逐渐分为持明院系及大觉寺系两派。1317年，在幕府的劝告下，两派协商决定轮流出任天皇，幕府也表示不再干预皇位的继承。1318年，大觉寺系的后醍醐天皇即位，正值31岁大好时光，身体健壮，据《本朝皇胤绍运录》记载，其共有17个皇子和15个皇女。人多势众，欲望自然就大，而且深受大陆宋朝朱子学“大义名份”的影响，十分渴望恢复天皇直接统治天下的大好局面。因此，上台之初便立即停止其父后宇多上皇的院政，亲自掌权，录用政治人才，并利用幕府权威下降、“恶党”（强盗）盛行之际秘密进行武力倒幕活动。